Космический зонд Dawn запущен с космодрома на мысе Канаверал в минувшую пятницу. Dawn предназначен для детального исследования крупнейших тел пояса астероидов – Цереры и Весты. Согласно одной из распространенных гипотез, прежде на месте пояса небесных тел, расположенного между орбитами Марса и Юпитера, находилась планета Фаэтон, погибшая в результате космической катастрофы, а астероиды являются ее обломками.
Зонд Dawn («Заря») выведен на орбиту ракетой-носителем Delta II в 15.35 по московскому времени. По сообщению из Лаборатории реактивного движения NASA в Пасадене (Калифорния), откуда ведется управление космическим аппаратом, полет проходит в соответствии с планом.
«Церера, 2003 UB313 и ряд других крупных объектов имеют право называться планетами, иначе не следует именовать так и Плутон»
Проект разрабатывается в рамках программы Discovery, которая не предполагает крупных (по американским меркам) затрат на космические экспедиции. Так, на миссию зонда Dawn выделено 80 млн долларов (без стоимости ракеты-носителя). Контракт на разработку и постройку межпланетного аппарата получила компания Orbital Sciences, но руководит проектом Лаборатория реактивного движения NASA.
При создании аппарата использованы отработанные серийные детали и технологии низкоорбитальных спутников LEOStar и платформы геосинхронных спутников StarBus (все производства Orbital), а также разработки Лаборатории реактивного движения – система дальней связи и силовая установка.
В течение следующих 80 дней эксперты на Земле будут проверять и регулировать работу многочисленных узлов и агрегатов «Зари», с тем чтобы ее многолетний полет, в ходе которого зонд должен преодолеть расстояние в 4,8 млрд км, проходил без происшествий.
Сообщается, что зонд оснащен ионными двигателями, рабочим телом для которых служит инертный газ криптон. Эти двигатели не имеют подвижных деталей и получают энергию от солнечных батарей, а реактивную тягу создает ионизированный газ. Срок службы ионных моторов теоретически ограничен только запасом рабочего тела, которое расходуется ими чрезвычайно экономно, буквально по молекуле. Предполагается, что силовыми установками такого типа будут оснащены перспективные пилотируемые планетолеты.
Цель полета Dawn – достичь двух крупнейших тел в поясе астероидов. К первому из них – Весте – зонд должен прибыть в октябре 2011 года. Примерно через 6 месяцев он отправится на рандеву с другим – Церерой, куда зонд, как планируется, доберется в феврале 2015 года, когда астероиды на своих орбитах будут располагаться достаточно близко друг к другу. После этого они разлетятся и нового сближения придется ждать еще 15 лет.
Любопытна цель миссии. Считается, что в отдаленной перспективе небесные тела, подобные астероидам, содержащим большое количество цветных металлов, способны стать ценными источниками металлургического сырья.